पांच साल के लिए, केसी फेंटन और डैन हॉफ़र ने आईआरएस से अपनी वेबसाइट, CouchSurfing.org, को आधिकारिक 501 (c) 3 का दर्जा देने का अनुरोध किया था। उन्होंने तर्क दिया कि साइट, जो यात्रियों को अन्य लोगों के घरों में रहने के लिए मुफ्त स्थान खोजने में मदद करती है, सांस्कृतिक आदान-प्रदान की सुविधा प्रदान करती है - स्पष्ट रूप से, एक धर्मार्थ गतिविधि, उनके विचार में। आईआरएस असहमत था। एजेंसी के लिए, सैन फ्रांसिस्को स्थित वेबसाइट सस्ती यात्रा के बारे में थी, इससे ज्यादा कुछ नहीं। अंत में, 2010 के अंत में, फेंटन और हॉफ़र के वकील, डॉन क्रैंडलमायर ने उन्हें बताया कि उनका एकमात्र विकल्प हार स्वीकार करना और लाभ के लिए बनना है।
और वह एक समस्या थी। 2004 में लॉन्च किया गया, काउचसर्फिंग कभी भी सिर्फ एक व्यवसाय नहीं था। यह एक आंदोलन की तरह था, चार मिलियन सदस्यों की एक सेना जो ग्राहकों की तुलना में कार्यकर्ताओं की तरह व्यवहार करती थी। उन्होंने ग्राहक सेवा प्रतिनिधि, अनुवादक, यहां तक कि वेब डेवलपर के रूप में अपना समय स्वेच्छा से दिया। कंपनी के मार्गदर्शक सिद्धांतों ने वादा किया था कि काउचसर्फिंग एक गैर-लाभकारी संस्था के रूप में काम करेगी। अब, फेंटन और हॉफर को वह वादा तोड़ना पड़ा। क्या वे उन लोगों को अलग किए बिना ऐसा कर सकते थे जो उनकी साइट का उपयोग कर रहे थे और उन्हें चलाने में मदद कर रहे थे?
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2000 में, फेंटन एक न्यू हैम्पशायर-आधारित कंप्यूटर गीक था, जो आइसलैंड के रिक्जेविक में रहने के लिए जगह की तलाश में था। उसने वहां कुछ छात्रों को ई-मेल किया और पूछा कि क्या वह एक सोफे पर दुर्घटनाग्रस्त हो सकता है। फेंटन को इतना मज़ा आया कि उसने दूसरों के लिए प्रक्रिया को आसान बनाने के लिए एक वेबसाइट बनाने का फैसला किया।
फेंटन के लिए, वह कारण पैसा कमाने से ज्यादा महत्वपूर्ण था, इसलिए जब CouchSurfing.org ने लॉन्च किया, तो फेंटन और उनके सह-संस्थापक, हॉफ़र ने इसे न्यू हैम्पशायर में एक गैर-लाभकारी संस्था के रूप में पंजीकृत किया। कुछ साल बाद, उन्होंने 501 (सी) 3 स्थिति प्राप्त करना शुरू कर दिया, जो साइट को संघीय आय करों से मुक्त कर देगा और इसे कर-कटौती योग्य दान और अनुदान स्वीकार करने की अनुमति देगा। कुछ पुस्तकों और वकीलों की कुछ निशुल्क सलाह के साथ, उन्होंने आईआरएस को एक आवेदन प्रस्तुत किया।
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समस्या: क्या एक गैर-लाभकारी प्रतिस्पर्धी हो सकता है?
आईआरएस ने आवेदन को चुनौती दी- और उसके बाद आने वाले सभी। इस बीच, कई समान लाभकारी साइटें उभरी थीं, विशेष रूप से एयरबीएनबी, जिसने उद्यम पूंजी में 7.2 मिलियन डॉलर जुटाए थे। इसके विपरीत, काउचसर्फिंग उन सदस्यों से सालाना लगभग 2 मिलियन डॉलर पर चल रहा था, जिन्होंने अपने प्रोफाइल को सत्यापित करने के लिए भुगतान किया था। मुकाबला करना नामुमकिन सा होता जा रहा था। अंत में, फेंटन और हॉफर ने महसूस किया कि उन्हें कभी भी 501 (सी) 3 का दर्जा नहीं मिलेगा। अगर काउचसर्फिंग को जीवित रहना था, तो इसे बदलना होगा।
फेंटन और हॉफ़र ने कॉर्पोरेट संरचनाओं पर शोध किया और एक नया पदनाम प्राप्त किया - बी कॉर्पोरेशन, सामाजिक रूप से जिम्मेदार, लाभकारी कंपनियों के लिए एक प्रमाणन। कानूनी तौर पर, काउचसर्फिंग एक सी निगम होगा। लेकिन एक प्रमाणित बी कॉर्पोरेशन के रूप में, कंपनी यह सुनिश्चित करने के लिए हर दो साल में एक लंबी ऑडिट के लिए प्रस्तुत करेगी कि यह अपने मिशन के लिए सही है। जैसे, काउचसर्फिंग अच्छी कंपनी में होगी- पेटागोनिया और मेथड 520 से अधिक बी निगमों में से सिर्फ दो हैं।
फिर भी, सह-संस्थापक घबराए हुए थे। बी निगम, आखिरकार, सामाजिक रूप से जिम्मेदार व्यवसाय की दुनिया के बाहर काफी हद तक अज्ञात हैं, और फेंटन और हॉफ़र चिंतित हैं कि केवल लाभ के लिए शब्द का उल्लेख सदस्यों को विद्रोह के लिए प्रेरित करेगा।
योजना: एक पीआर आक्रामक बढ़ाना
जुलाई में, काउचसर्फिंग ने सैन फ्रांसिस्को स्थित पीआर फर्म द आउटकास्ट एजेंसी को नियुक्त करने के लिए ,000 से अधिक खर्च किए, जिसके ग्राहकों में जिंगा और फेसबुक शामिल हैं। आउटकास्ट के निष्पादन ने फेंटन और हॉफ़र को एक गहन मीडिया-प्रशिक्षण कार्यक्रम के माध्यम से रखा, फेंटन और हॉफ़र को अपने प्रतिस्पर्धियों के बारे में बताने में घंटों बिताए और वे अपने आदर्शों का त्याग कर रहे थे या नहीं। हॉफ़र कहते हैं, 'उन्होंने बताया कि रिपोर्टर को बातचीत को फ्रेम नहीं करने देना ज़रूरी था।'
सह-संस्थापकों ने काउचसर्फिंग सदस्यों को बी कॉरपोरेशन से परिचित कराने के लिए डिज़ाइन किए गए वीडियो की एक श्रृंखला तैयार करने में कई सप्ताह बिताए और यह बताया कि संगठन को एक बनने की आवश्यकता क्यों है। एक वीडियो में, फेंटन कैमरे में गंभीरता से देखता है और समझाता है, 'आगे बढ़ते हुए, काउचसर्फिंग अब एक सामाजिक रूप से जिम्मेदार बी कॉर्पोरेशन होगा। हो सकता है कि हममें से किसी ने उम्मीद न की हो, यह थोड़ा डरावना भी हो सकता है, लेकिन मेरा मानना है कि यह वास्तव में सबसे अच्छी चीज है जो हो सकती थी।'
इस बीच, उन्होंने बदलाव की घोषणा करने के लिए एक ई-मेल तैयार करना शुरू कर दिया। लगभग 1,000 सक्रिय स्वयंसेवकों को तीन पन्नों का विस्तृत नोट मिलेगा। शेष सदस्यों को अतिरिक्त जानकारी के लिंक के साथ एक छोटा संदेश प्राप्त होगा। अंत में, यह साबित करने के लिए कि वह सदस्यों की राय के बारे में कितना ध्यान रखते हैं, फेंटन ने 12 लोकप्रिय काउचसर्फिंग शहरों में सदस्यों के साथ व्यक्तिगत रूप से मिलने के लिए एक विश्व दौरे की योजना बनाई, एक यात्रा जो उन्हें पेरिस से इस्तांबुल तक ले जाएगी।
द डिसीजन: द बॉम्बशेल ड्रॉप्स
फेंटन और हॉफ़र ने स्वयंसेवकों को सचेत करना शुरू किया कि काउचसर्फिंग में परिवर्तन आ रहे हैं। हॉफ़र कहते हैं, 'उन्होंने हमें एक संगठन के रूप में कुछ अतिरिक्त दिया था, इसलिए हम उन्हें अग्रिम अधिसूचना के सौजन्य से प्रदान करना चाहते थे।'
फिर, देर से गर्मियों में, उन्होंने अपने स्वयंसेवकों को वह ई-मेल भेजा जिसे बनाने में वर्षों लग गए थे। इसमें लिखा था, 'मुझे यह घोषणा करते हुए खुशी हो रही है कि मैं, डेनियल हॉफ़र, और काउचसर्फिंग के बाकी निदेशक मंडल और सलाहकार आखिरकार उस पर पहुंच गए हैं जो हमें लगता है कि काउचसर्फिंग समुदाय के भविष्य के लिए सबसे अच्छा निर्णय है। आज, 23 अगस्त, काउचसर्फिंग एक प्रमाणित बी कॉर्पोरेशन या बी कॉर्प बन गया।' इसी तरह की घोषणा, वीडियो के लिंक के साथ, बाद में बड़े पैमाने पर सदस्यता के लिए भेजी गई थी।
द आफ्टरमाथ: ए न्यू बिजनेस मॉडल। और एक नया सीईओ
हॉफ़र कहते हैं, 'दो सप्ताह तक यह तीव्र था। उन्होंने और फेंटन ने सदस्यों और मीडिया को जवाब देते हुए चौबीसों घंटे काम किया; फेंटन का कहना है कि उन्हें 1,500 ईमेल मिले। कुछ ने बधाई दी। अन्य इतना नहीं। 'वे ऐसे थे, 'आप वही करने जा रहे हैं जो निगम करते हैं और दृष्टि और मिशन से ज्यादा पैसा कमाने की परवाह करते हैं,' 'फेंटन कहते हैं।
इसमें समय लगा, लेकिन फेंटन ने हर ई-मेल का जवाब दिया। फिर, 15 सितंबर को, वह मॉन्ट्रियल के लिए रवाना हुए, उसके बाद इस्तांबुल, लंदन, पेरिस, बर्लिन और सात अन्य शहरों के लिए रवाना हुए। उन्होंने प्रत्येक में कुछ दिन बिताए, टाउन-हॉल की बैठकें की, जिसमें 200 से अधिक लोग शामिल हुए, साथ ही साथ जो कोई भी बात करना चाहता था, उसके साथ आमने-सामने चर्चा की।
बेशक, अभी भी असहमति का एक अच्छा सौदा था। CouchSurfing.org पर गठित 3,000 से अधिक सदस्यों के साथ स्थिति परिवर्तन का विरोध करने वाले एक समूह और नई कानूनी स्थिति का विरोध करने वाली एक ऑनलाइन याचिका ने 800 से अधिक हस्ताक्षर प्राप्त किए। हालांकि सदस्य मुखर रहे होंगे, हालांकि, फेंटन कहते हैं कि वास्तव में कुछ ही बचे हैं।
इस बीच, हॉफ़र, जिन्होंने पिछले कुछ महीनों में उद्यम पूंजीपतियों के साथ बैठक की थी, बेंचमार्क कैपिटल, ओमिडयार नेटवर्क और कुछ एंजेल निवेशकों से 7.6 मिलियन डॉलर के वित्तपोषण के दौर को बंद करने में कामयाब रहे। काउचसर्फिंग ने उस निवेश को काम में लाना शुरू किया। हॉफर ने 20 नए कर्मचारियों को काम पर रखा। मार्च में, उन्होंने हॉफ़र को सीईओ के रूप में बदलने के लिए एक तकनीकी उद्यमी और एंजेल निवेशक टोनी एस्पिनोज़ा को लाया। हॉफ़र कहते हैं, 'हम किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में थे, जिसके पास वेब कंपनी चलाने का अनुभव न हो। 'टोनी के पास बढ़ने में हमारी मदद करने के लिए कौशल और कनेक्शन थे।'
टेकअवे : 'मुझे खुशी है कि समुदाय इतनी गहराई से परवाह करता है।'
क्या प्रबंधन परिवर्तन किसी अन्य उपयोगकर्ता की प्रतिक्रिया को प्रेरित करेगा? एस्पिनोज़ा कहते हैं, 'मुझे खुशी है कि समुदाय इतनी गहराई से परवाह करता है, जो वेबसाइट के नए स्वरूप और मोबाइल ऐप के विकास की देखरेख कर रहा है। 'उदासीन लोगों के लिए उत्पाद बनाने से बुरा कुछ नहीं है।'
लेकिन एक चीज है जो कभी नहीं बदलेगी: भले ही साइट अतिरिक्त राजस्व धाराओं की तलाश में है, सह-संस्थापक वादा करते हैं कि होस्टिंग और सर्फिंग हमेशा मुफ्त रहेगी। फेंटन और हॉफर संक्रमण को सफल मानते हैं। फेंटन का कहना है कि उनका एक खेद सामान्य सदस्यों को उतनी जानकारी नहीं देना था जितना स्वयंसेवकों के पास था।
हॉफ़र के लिए, वे कहते हैं, 'मैंने जो सबक सीखा, वह यह है कि अतिसंचार सबसे अच्छा मार्ग है। कभी-कभी, संदेश को वास्तव में डूबने के लिए आपको एक से अधिक बार कुछ कहना पड़ता है।'
विशेषज्ञों का वजन
कुछ लाभ अलग रखें
एक व्यवसाय के रूप में, अपने ग्राहकों या सदस्यों को यह बताना सम्मानजनक है कि क्या हो रहा है। लेकिन लोग वास्तव में बहाने नहीं सुनना चाहते। जब लोग किसी गैर-लाभकारी संस्था का समर्थन करते हैं, तो वह दिल से होती है। वे एक बात का समर्थन कर रहे हैं, और आप उन्हें बदलने के लिए कह रहे हैं। संक्रमण को वास्तव में काम करने का तरीका यह होगा कि कुछ मुनाफे को एक चैरिटी की ओर जाने के लिए अलग रखा जाए और एक जगह स्थापित की जाए जहां लोग वेबसाइट पर चैरिटी के लिए अतिरिक्त पैसा दान कर सकें। कम से कम, काउचसर्फिंग दिखा रहा है कि वे अभी भी अच्छाई के लिए प्रतिबद्ध हैं।
मार्टिन पिचिन्सन | सह-प्रबंध सदस्य, शेरवुड पार्टनर्स, माउंटेन व्यू, कैलिफ़ोर्निया
ए बी कॉर्पोरेशन पर्याप्त नहीं है
मुझे B Corporation प्रमाणन पसंद है, लेकिन CouchSurfing.org के मामले में, यह संभवत: सदस्यों को वह आश्वासन प्रदान नहीं करता है, क्योंकि यह कानूनी संरचना नहीं है। जाने का एक बेहतर तरीका एक लाभ निगम के रूप में शामिल होना होता, जो कि बी कॉर्प के समान है, लेकिन कैलिफोर्निया में एक वास्तविक कानूनी संरचना है। यह एक कंपनी के निदेशक मंडल को सभी हितधारकों के हितों में कार्य करने के लिए बाध्य करता है, न कि केवल शेयरधारकों के लिए- और इसमें निगम द्वारा सेवा देने वाले सदस्य और समुदाय शामिल हैं।
एलन ब्रोमबर्गर | पार्टनर, पर्लमैन और पर्लमैन, न्यूयॉर्क शहर
मैन अप करने का समय
काउचसर्फिंग समुदाय को सच्चे संदेशों से भर देना आवश्यक है। वे एक बी कॉर्पोरेशन हैं, जबकि कानूनी तौर पर, वे एक सी कॉर्पोरेशन हैं, इस तथ्य की तुरही करके खुद को पैर में गोली मार रहे हैं। यह समय है कि संस्थापकों ने एक बहादुर गोली ली और महसूस किया कि सी कॉर्पोरेशन होना शर्मनाक नहीं है। किसी भी बढ़ते व्यवसाय की तरह, उन्हें रास्ते में लोगों को खोने की उम्मीद करनी चाहिए। वे स्वयंसेवकों और कर्मचारियों दोनों के बीच मंथन का अनुभव करेंगे, लेकिन यह कोई बुरी बात नहीं है। नए लोग नए विचार और नया दृष्टिकोण लाते हैं।
गॉर्डन बीट्टी | संस्थापक, बीटी कम्युनिकेशंस, लंदन
मुर्गे के वर्ष में बाघ
